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濟貧院的興起

我這一代的人在成長過程中總是籠罩在濟貧院的陰影裡。我們的父母和祖父母始終擔心會有不可預見的事情發生，導致他們淪落到那些恐怖的建築物裡。不論是發生意外、生病或失業，都表示沒了收入，接著就會被逐出住所、流落街頭；未婚懷孕、父母雙亡或年老都可能導致生活陷入窮困。對許多人而言，可怕的濟貧院就成了他們真實的生活。

濟貧院如今已不復存在，在二十一世紀，大家已經逐漸淡忘了這些機構。許多年輕人甚至連聽都沒聽過，也不知道曾經有人生活在濟貧院中。但社會的歷史會透過當事人敘述的故事而保存下來。現存幾乎沒有濟貧院收容人所寫下的個人紀錄，也正因為我們對此知之甚少，所以珍、法蘭克和佩姬這些人的故事就更加地震懾人心了。

在中世紀，女修道院及男修道院常扶弱濟貧，因為這是他們身為基督徒的責任之一。但英王亨利八世在一五三○年代頒布解散修道院的命令，導致濟貧的工作因而中止。一六○一年伊莉莎白一世女王頒布了〈濟貧法〉（Act for the Relief of the Poor），目標在為那些因年紀或殘疾而無法養活自己的人提供物資照顧。其鼓勵全英格蘭各個地方行政區另設一個小住所，當做窮人的庇護所，這些住所就是濟貧院。這位開明女王的非凡之舉，奠定了國家有責任照顧赤貧人士的觀念。

這項法案自一六○一年頒布以來實施了二百多年，在農村時代人口大約五百萬至一千萬人時，這個辦法已足以解決貧民問題。但工業革命卻從此改變了社會結構，尤其在十八世紀後期，變遷的速度更是一日千里。

十九世紀最驚人的特點之一就是人口暴增。在一八○一年，英格蘭、威爾斯與蘇格蘭的人口大約是一千零五十萬人。到了一八五一年，人口已經成長一倍來到二千萬人，一九○一年更增加一倍至四千五百萬人。農田已不足以為這些人口提供充分的糧食或就業機會。當時的政府無法解決這個問題，而圈地運動與〈穀物法〉更加重了問題。在工業化與就業機會的吸引下，大量人口從鄉村外移到都市。過度擁擠、貧窮、飢餓和貧困的情況大幅增加，一六○一年實施的〈濟貧法〉已不足以應付這些新增的貧民。如果要了解十九世紀民眾貧窮的情形，必須先考量當時的人口在一百年內暴增成四倍的事實。

維多利亞時期的英格蘭並不像媒體常描述的，是一個滿足和自滿的時期。這也是大家逐漸了解貧富落差、體認社會良知的年代。成千上萬富裕的善男信女通常在受到基督教典範的啟發後，對這種社會貧富落差感到驚駭，認為這種情形不容接受，因此致力於直接解決這些問題。他們雖然未必能成功，卻可以將許多惡行惡狀公諸於世，進而尋求改正之道。

國會及改革家不斷討論修正方案以改進舊有的〈濟貧法〉。他們先是成立皇家委員會（Royal Commission），而後在一八三四年通過〈濟貧法修正案〉，將救濟貧民的責任從個別教區轉移到聯合教區，並關閉個別教區內的小型濟貧院，改由聯合教區提供大型濟貧院，每座濟貧院可容納數百人，目標在於「應替貧民安排工作，並讓他們住在濟貧院裡」。